SOVRANO ORDINE DI MALTA: Ordine cavalleresco, il cui nome ufficiale è Sovrano Ordine Gerosolimitano di Malta o Sovrano Ordine di S. Giovanni di Gerusalemme. Trae le sue origini dall'attività svolta nell'XI secolo da gruppi di monaci che si dedicavano all'assistenza ospedaliera ed alberghiera dei Pellegrini diretti in Terrasanta. Verso il 1100 Gerardo, monaco amalfitano, riunì i suoi confratelli, che prestavano opera presso l'ospedale di S. Giovanni in Gerusalemme, in un ordine religioso, che aveva elusivamente scopi assistenziali, riconosciuto nel 1113 da papa Pasquale II. I gerosolimitani, in seguito, furono costretti ad organizzarsi militarmente per difendere i pellegrini diretti in Terrasanta dalle continue scorrerie dei musulmani; nacque così, sotto l'abate Du Puy, l'ordine militare, che partecipò alle Crociate. Nel 1291, quando l'intera Palestina fu perduta, l'ordine si trasferì in Europa, ed i suoi membri si stabilirono a Cipro, da dove nel 1522 furono costretti a fuggire da Solimano il Magnifico; rifugiatisi prima in Italia e poi a Malta (1529), scelsero quest'ultima come caposaldo della lotta contro i turchi. Nel XVIII secolo l'ordine gerosolimitano subì un'ulteriore trasformazione e, ridotta l'attività militare, accumulò potere e ricchezze. Con il trattato di Parigi (1814), l'isola di Malta fu assegnata alla Gran Bretagna, così dal 1834 l'ordine risiede a Roma. Ai nostri giorni la sua attività si esplica nella gestione di ospedali e di ambulatori attraverso contatti diplomatici con vari paesi; ne è capo supremo il Gran Maestro, che ha dignità pari a quella cardinalizia e la cui elezione è sottoposta all'approvazione del papa.