Descrizione

Cittadina costiera (città per Decreto del Capo del Governo) di antiche origini, che fonda la propria economia sulla pesca, sul turismo balneare e sul suo indotto nonché su alcuni comparti industriali. La comunità dei gaetani, con un indice di vecchiaia nella media, vive concentrata nel capoluogo comunale, interessato da diversi anni da una forte espansione edilizia a carattere turistico residenziale; nel suo territorio, classificato collinare, si trovano inoltre numerose case sparse. L’abitato, formato da tre nuclei ormai saldatisi tra loro, si distende lungo l’omonimo golfo e su un promontorio che si protende, con le sue bianche spiagge, su un mare dalle mille sfumature del verde e del turchese; il nucleo più antico, caratterizzato da un impianto medievale, con case addossate le une alle altre e viuzze tortuose e ripide, si raccoglie attorno alla mole maestosa e tetragona del castello. Lo stemma comunale, concesso con Decreto del Capo del Governo, è suddiviso in quattro sezioni smaltate di rosso e d’argento.

Storia

Fu un celebre luogo di villeggiatura durante il periodo romano e un possedimento dell’impero bizantino, da cui si emancipò diventando ducato autonomo. Giovanni I, uno dei suoi duchi –detti anche ipati–, sconfisse i saraceni nella piana del Garigliano (915), alla testa di truppe alleate bizantine, pontificie e degli stati meridionali. Nel 1140 entrò a far parte della monarchia normanna e fu poi contesa dall’imperatore Federico II di Svevia al Papato, diventando in seguito dominio degli Angioini e degli Aragonesi, che ne fecero una piazzaforte, ampliandone il castello e potenziandone le mura. Dal 1378 fu anche residenza dell’antipapa Clemente VII e qualche secolo dopo fu luogo d’esilio di papa Pio IX e del re di Napoli (1848). Dal Medioevo subì ben quattordici assedi, l’ultimo dei quali (1860-1861) pose fine al dominio borbonico. È stata quasi rasa al suolo durante la seconda guerra mondiale. Secondo fonti classiche, in particolare Virgilio, il toponimo deriva dal nome della nutrice di Enea, Caieta; secondo un’altra ipotesi, suffragata dal geografo Strabone, ha origine dal greco e significa ‘cavità’, ‘insenatura marina’. Vanta testimonianze artistiche formidabili, come il mausoleo di Lucio Munazio Planco (22 a.C.), la chiesa romanico-bizantina di San Giovanni a Mare, il duomo del 1106, vero scrigno di tesori, il turrito castello (VIII-XIII secolo) e la chiesa dell’Annunziata, del 1320 ma rifatta nel XVII secolo.

Economia

Tra le molteplici attività produttive che caratterizzano l’economia gaetana spicca senz’altro il turismo ma assai fiorenti sono anche la pesca, la mitilicoltura e l’ortofrutticoltura. Per quanto riguarda il settore secondario, particolarmente dinamici appaiono i comparti agro-alimentare, meccanico, cantieristico, dei materiali da costruzione ed edile. La vivacità intellettuale e il dinamismo dei gaetani sono testimoniati dalla presenza di giornali locali ed emittenti radiofoniche, oltre che dal complesso sistema di infrastrutture e servizi pubblici; quest’ultimo comprende, tra l’altro, gli uffici della guardia di finanza, una sezione di pretura, un centro per anziani e uno di assistenza materno-infantile; sono presenti inoltre un liceo scientifico, gli istituti tecnico nautico e tecnico commerciale, gli istituti professionali marinaro e per il commercio, tre biblioteche, che conservano anche preziose edizioni cinquecentesche, e due musei, quello diocesano e quello del Centro storico-culturale di Gaeta –entrambi custodiscono soprattutto opere pittoriche–. Possiede rilevanti strutture ricettive e, per quanto riguarda l’assistenza sanitaria, può contare sui servizi offerti dalla centrale operativa di continuità assistenziale di Formia e sulla presenza di un ospedale, di un poliambulatorio, di centri specialistici accreditati, di un consultorio e di un centro di salute mentale per l’infanzia.

Relazioni

Lo splendido e ricco patrimonio storico-architettonico locale insieme alle spiagge, lambite dalle acque dell’omonimo golfo, sono richiami irresistibili per migliaia di turisti. Tra le manifestazioni tradizionali va menzionata la suggestiva “Festa del mare”, che si svolge la terza domenica di agosto, quando le imbarcazioni ormeggiate nel porto rendono omaggio alla Madonna di Porto Salvo con una pittoresca processione. I Patroni, i Santi Erasmo e Marciano, si festeggiano il 2 giugno, con una sentita cerimonia in cui l’urna contenente le loro reliquie viene portata in processione per le strade. In seguito agli eventi del secondo conflitto mondiale ha ricevuto la medaglia d’argento al valor civile.